中国自古以来就是一个农业大国，农业是国民经济的命脉，关乎着社会的稳定与发展。中国人经过长期的观察和实践，创造了甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十天干和子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥十二地支，用来记录年月日时，以便准确掌握农时节令，获得农业丰收。后来人们又选取了鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪十二种动物依次对应十二地支，形成十二生肖，每一年都有一种生肖动物当值，人们把它们视为神明，祈愿带来福运，消灾解难。

十二地支中的丑对应生肖牛，牛是古代农业的重要生产工具，且性情温顺，还能提供丰富的肉、奶、毛皮等，因此深得人们喜爱。在中国传统文化中，牛是勤劳忠厚、任劳任怨的象征，那些甘愿为大众服务，无私奉献的高尚之人被称为“孺子牛”“老黄牛”“拓荒牛”，他们凭借一股“牛脾气”和“牛劲儿”，在平凡的岗位上做出了不平凡的业绩，受到人们的尊敬。“牛气冲天”一词用来比喻事业兴旺发达，红红火火，股民们都热切盼望“牛市”的到来。生肖牛年，丑神当值，必是收获、富足、美好的一年。

生肖文化源远流长、内涵丰富，为弘扬这一中国优秀传统文化，中国人民银行于1981年启动生肖贵金属纪念币项目，发行面市后取得了良好的经济效益和社会反响。

1985年是中国农历乙丑年，中国人民银行发行一套生肖牛年贵金属纪念币，含金币、银币各一枚，币面有一圈内齿，与当时流通的长城币一样，具有很明显的时代烙印。币面上的两头牛出自唐代韩滉所绘《五牛图》，这幅图是中国十大传世名画，堪称“镇国之宝”。钱币设计师根据画作，将平面的图案转换成适合贵金属币面的图案，以浮雕工艺、喷砂效果等表现牛的筋肉纹理、皮毛质感，既体现出名画的神韵，又把牛刻画得栩栩如生。韩滉高超的画技与黄金白银的结合，造就了生肖金银币中的经典之作，现已成为钱币收藏界最为钟爱的“老精稀”品种。

1997年中国人民银行发行第二套生肖牛年贵金属纪念币，该套纪念币共十二枚，包括金、银、铂三种贵金属币，图案共有六种，工艺上分为精制币和普制币两种，形制上多了梅花形。币面上的牛取自马骀、刘继卣、张大千、黄胄、马晋等近现代画家的作品。1公斤梅花形金币背面图案为马骀所画的双牛图，从粗大的牛角和健壮的肌肉来看，这是一头公牛，小牛犊紧紧跟在身边，悠闲地散步，动物界的父子之情也是如此的温馨。12盎司金币和银币背面图案取自刘继卣的画作，小牛犊正在喝奶，母牛侧头看着自己的孩子，眼睛里流露出满满的爱，母子情深令人动容。5盎司金币和银币背面图案是张大千所绘的牛，这头老黄牛是中国劳动人民的象征和写照，一辈子辛勤劳作，无怨无悔，把青春和汗水洒遍了养育自己的这片土地。1/2盎司梅花形金币和2/3盎司梅花形银币背面图案为马晋所绘牛，一头老牛站在草地上，无拘无束、从容淡定地吃着青草。1盎司金币、银币和铂币背面图案为黄胄的水牛图，静静的流水、壮硕的水牛，展现江南水乡的特有风情。1/10盎司金币背面为“小牛图”，未说明出自哪位名家之手，或是设计师自己的创意作品，这头“出生不怕虎”的小牛犊，歪着头、抬着腿，在草地上撒欢地跑着，俏皮的模样让人心生怜爱。币面上除了牛之外，还有画作上的山石、树木、草丛、河水等陪衬物。设计师为提升币面美感，在尽量保持原画作的基础上，对陪衬物进行加工调整，或化繁为简、或适当留白，给图案以舒缓的空间，呈现大自然的和谐之美。名人画作笔墨精妙，黄金白银华美贵重，二者融合打造的生肖金银币可谓珠联玉映、相得益彰。牛年逢盛事，香港庆回归，跨入1997年，全国各地开展了各种“迎接香港回归祖国”宣传庆祝活动，丁丑（牛）年纪念币的发行，是为这一盛事献上的一份厚礼。

从2000年开始，生肖贵金属纪念币图案不再选用名人画作，而是钱币设计师通过实地写生、观察琢磨，然后创意而成的个人作品，这一轮生肖币的设计风格一直延续到2008年生肖鼠年纪念币。

2009年中国人民银行发行第三套生肖牛年纪念币，开启了新一轮设计风格和创意理念，这套纪念币共十三枚，较之前两套，新增加了彩色金银币，形制上多了扇形，造币工艺更加先进和精巧。本色金银币采用写实与写意相结合的构图模式，写实的牛也算是延续了上一轮生肖纪念币的风格，而写意的牛和彩色金银币上的牛则完全是创新的图案。写实的为一头水中游弋的水牛，体格健硕，牛头和半个身子露出水面，被水浸润的皮毛闪烁着油亮的光泽。写意的是一个线条勾勒的牛头，为下俯的状态，正是“拓荒牛”的造型，同时映衬了那句“俯首甘为孺子牛”，当今中国需要更多的“拓荒牛”和“孺子牛”，不忘初心、开拓进取、无私奉献，推动伟大事业向前发展。彩色金银币上的牛集合了中国民间剪纸、皮影、泥塑等艺术形式的特点，它前蹄高抬、昂头向上，一幅牛气冲天、劲头十足的样子，它身上披着鲜艳的大红色，并装饰色彩靓丽的宝相花，散发出浓浓的过年的味道，突出了生肖贺岁的吉祥意义。这套全新风格的己丑（牛）年金银币发行后，迅速燃爆钱币收藏市场，为2009年新中国六十华诞增添了喜庆、火热的气氛。

今年五月份，中国金币总公司发布一则征集2021中国辛丑（牛）年-2032中国壬子（鼠）年金银纪念币设计图稿的公告，意味着新一轮生肖纪念币很可能改变设计风格和模式，另辟蹊径。名人画作上的牛会不会再次出现在币面上？会选用奶牛、牦牛或野牛图案吗？一切未知数，只待金秋十月，2021辛丑（牛）年金银纪念币的发行。2021年丑神当值，必将牛气冲天，好运连连。强大的中国蒸蒸日上，在世界舞台上发挥越来越重要的作用；勤劳的人们团结奋进，在新时代的康庄大道上越走越好。

（作者：中国金币特约撰稿人  李晔）