宋代欧阳修《醉翁亭记》中有“射者中，弈者胜，觥筹交错，起坐而喧哗者，众宾欢也”的句子，描叙酣饮畅娱之乐，令人神往。其间的射覆（猜谜）、对弈（下棋）、酒筹（行酒令的竹木筹策）诸项游戏和娱具，时至今日或仍行用，或虽已不用然知之仍详，只有助兴饮酒的酒器——觥，因其失传已久而早湮没在历史的尘埃中，它的身世则变得扑朔迷离。

    我们现在考定的一类有自口沿延至尾鋬的兽形曲盖，前端有流倾酒，而后端有鋬可持握的匜形酒器“兕觥”，据传由宋人定名。但这一考定却与文献记载有很大的出入。比如存世文献中提到兕觥的，《诗•周南•卷耳》曰：“我姑酌彼兕觥，维以不永伤”，注引《释文》曰：“觵，罚爵也，以兕角为之。字又作‘觥’。《韩诗》云‘容五升’；《礼图》云‘容七升’。”又郑注云：“旅必有醉而失礼者，罚之也所以为乐。”又《诗•小雅•桑扈》：“兕觥其觩，旨酒思柔。”句中的“觩”字，是描摹兽角弯曲状的词语，可见兕觥当如角状；又《周礼•春官•小胥》：“觵其不敬者”，亦有“罚爵”之义，虽其说与郑玄不尽相同。又成书更晚的《说文•角部》：“觵，兕牛角，可以饮者也。”则据上述诸说，似可认为汉代学者大多承认所谓的“兕觥”，当是角形、用作罚饮的饮酒器，状似牛角，因兕是类似于犀牛的一类动物；又据马承源先生《中国古代青铜器》所说，这类“罚爵”，往往都有意做得大些（即《韩诗》、《礼图》所云之容五升或七升），以使受罚者多饮。将上述文献（及其注解）的记载与宋人考定的匜形觥的形象一对照，便可知二者几乎没有相同之处，现在相因成袭被称为觥的那类有盖的匜形酒器，几乎全不符合文献中对兕觥的描述。现在可考且大致符合文献记载、可判定为兕觥的青铜酒器屈指可数，山西博物院藏的一件晚商的龙纹觥即是其中不可多得的精品之一。

    这件龙纹觥出土于山西省石楼县桃花者村，是晚商的酒器。器形扁长，首端锐突起翘，整体似横置的牛角形，似文献中记载的兕觥的形状。觥体似船形，首端略高，腹下承以四面有方穿的扁长方形圈足。器颈两侧还各设两个用于穿绳的方环钮。觥首铸成上昂的龙首形，短角柱立，鼻尖上翘，圆睛鼓凸，张口露出锐齿。龙之脑后为一扁长截面作弧形的大型盖，直通至尾端。盖顶中央略偏前处置一伞形柱钮以提盖，伞帽上饰火纹。

    全器装饰繁缛瑰丽的浅浮雕纹饰，以龙纹为主。盖面饰蟠龙纹、蛇纹，辅、填以云雷纹、火纹和鳞纹；觥体侧面的主纹饰，自觥首至尾端依次排列一鼍一夔，头均朝向觥尾，其下排列几条小龙，圈足上亦饰以小龙。鼍为背面俯视形象，长头鼓腹，四足贴伏于体侧，全身被覆小方形甲片叠压而成的甲板，十分形象。夔为龙体的侧面形象，短柱角，臣字目，卷鼻吐舌，龙身肥硕，尾端勾卷，身、尾均填以雷纹和鳞纹。

    这件形制特殊的觥，还保留有相当的角形饮器的特征，确可证明觥这类酒器来源于牛角一类的饮酒器。其尾端无鋬而体侧各有一对方形环钮，可以穿绳后将觥悬挂起来存放，这都是比较原始且接近于牛角兕觥的特征。这表明这件觥的时代是相当早的，根据其纹饰特征具有殷墟中期的特点，将之断为晚商中段的作器。

    这件龙纹觥上饰以鼍纹，也是比较少见的做法。鼍是扬子鳄的古名，是一种栖居于温带的性情较温顺的小型鳄类。虽然现生的野生扬子鳄仅龟缩于安徽宣城一带的狭小区域，属极度濒危的珍稀物种，但在晚商时代，它的分布却遍及长江、黄河流域的中下游地区，数量也极多。当时殷都安阳一带属温润湿热的亚热带气候，在殷郊常可见到成群的犀牛和大象，石楼地处晋南，纬度位置与安阳相差无几，也应是能常见到比犀、象更耐寒的扬子鳄的。

    扬子鳄之于古人，除了食其肉以外，另一大用途便是剥皮蒙鼓，称为“鼍鼓”。鳄类中的雄性，在求偶季节可以通过喉部和胸腔的振动，鼓动水波，从而发出宏亮的吼声以吸引异性前来交配。在夏季的夜晚，雄性扬子鳄求偶时的吼声能传出很远，给人以极深刻的印象。迷信的古人因此便猎鳄剥皮以置鼍鼓，以求其声鸣远播，《诗经》中便有状摹“鼍鼓逢逢”的诗句。由此看来，扬子鳄是上古时期一种与人类关系十分密切的动物。甚至有学者考证，作为中华民族图腾的龙的形象，更多的应是来自于鼍而不是蛇。龙纹觥上装饰鼍纹，或许就与鼍鼓和对鼍的崇拜有关。

    这件奇特而珍贵的晚商瑰宝，如今是山西博物院十大镇院之宝之一，它用自己独特的造型和瑰丽的纹饰，无声地向人们诉说着那个充满了神秘和理想色彩、令人无限神往的上古时代。